活性炭从水溶液中吸附有机物是一种理想状态。 一般情况下，活性炭对溶质的吸附(特殊情况除外)遵循特劳贝法则，该法则涉及液相多组分体系中溶质的分离、萃取和纯化。虽然特劳贝定律的理论表述并不令人信服，但它非常适合大多数实际场合。特劳贝定律也适用于活性炭的气相吸附定律。 在液相吸附方面，特劳贝定律可以用简单的话来表达:在同一溶液中，表面张力小的组分优先被吸附。在多组分体系中，溶解度低的组分容易被吸附，而极性低的组分容易被吸附。但同一物质在溶解度低的溶剂中容易被吸附；同族化合物中分子量大的组分容易被吸附。 当活性炭的微孔如此发达，以至于一些大分子化合物无法进入微孔时，特劳贝法则就无法适用，这是实际应用中经常遇到的情况，也说明了实际应用中活性炭品种的选择非常重要。 活性炭在液相中的应用需要考虑很多因素，包括活性炭的用量、温度、时间、pH值、操作方式等。
活性炭在污水处理中的应用 活性炭用于废水净化由来已久，其在含氰废水处理中的应用文献报道也越来越多。但由于活性炭对CN和HCN的吸附量较小，一般为3mgCN/gAC~8mgCN/gAC(视品种而定)，处理成本不经济。 (3)用活性炭处理含汞废水 活性炭可以吸附汞和含汞化合物，但吸附能力有限，只适合处理汞含量低的废水。如果汞浓度较高，可以先用化学沉淀法处理，汞含量可以达到每月1mg/L，高的时候2-3mg/L，再用活性炭进一步处理。 (4)用活性炭处理含酚废水 苯酚广泛来源于石油化工厂、树脂厂、焦化厂和炼油厂。直径实验表明，活性炭对苯酚具有良好的吸附性能，吸附量随温度升高而降低，但达到吸附平衡的时间随温度升高而缩短。活性炭用量和吸附时间有一定值，在酸性和温和条件下去除率变化不大。在强碱性条件下，苯酚的去除率急剧下降，碱性越强，吸附效果越差。 (5)用活性炭处理含甲醇的废水 活性炭可以吸附甲醇，但吸附能力不强。它只处理甲醇含量低的废水。运行结果表明，混合溶液的COD可由40mg/L降至12mg/L以下，甲醇去除率可达93.16%~100%。出水水质能够满足锅炉除盐水系统的水质要求。
活性炭应该怎么活化？ 活化方法主要包括:将木炭、壳炭、煤等原料造粒，然后用蒸汽、二氧化碳、气体活化法在1000℃下活化。将干燥后的原料浸泡在氯化锌溶液中，混合，在500~700℃加热，碳化或活化，称为药剂活化法。活性炭吸附作用减弱后可以再生。将活性炭放入容器中，通入一定压力的水蒸气，然后在一定量氧气的存在下加热到400℃，除去表面吸附的物质。